En España crearon una gomaespuma biodegradable a partir de paja de trigo

Consiguieron un poliuretano a partir de biomasa que permitirá prescindir de derivados del petróleo en su fabricación.

BUENOS AIRES (NAP). Cada año se producen en el mundo alrededor de 734 millones de toneladas de paja de trigo, un residuo abundante, barato y sin una aplicación bien definida hasta la fecha.

Ahora, dos grupos de la Universidad de Córdoba (España), uno de Ingeniería Química y otro del Proyecto Nanoval de Química Orgánica, consiguieron a las cañas y hojas que quedan tras la cosecha de trigo, utilizándolo como base para la elaboración de espumas de poliuretano.

Más conocida como gomaespuma, se trata de un material plástico fabricado a menudo a partir de productos derivados del petróleo que posee una gran versatilidad en la industria y tiene múltiples usos en el sector de la construcción y automoción como sellador, aislante térmico y acústico.

Cómo

El trabajo fue publicado en la revista Polymers y en el que también ha participado el Centro de Investigación de Polímeros Avanzados (CIPA) de Chile.

Según la información de la U de Córdoba, mediante un proceso de licuefacción de la paja del trigo se consiguió obtener polioles, uno de los compuestos clave que participan en la reacción química que genera las espumas de poliuretano.

Hasta la fecha, el aceite de ricino ha sido uno de los principales candidatos en la carrera por la obtención de una espuma de poliuretano sostenible capaz de prescindir del petróleo. El problema, tal y como explica una de las autoras principales de la investigación, Esther Rincón, es que este aceite vegetal “no ofrece un endurecimiento y secado completo cuando se expone al aire”, una de las claves para la correcta formación de la gomaespuma.

Por ello, el nuevo trabajo ha propuesto sustituir al 50% este aceite de ricino por paja de trigo, con unos resultados que ofrecen unas características muy similares a las generadas por los métodos convencionales de fabricación en los que se usan compuestos no renovables.

“Hemos conseguido obtener parámetros muy deseables en la preparación de espumas, convirtiendo el 96% del trigo empleado con un rendimiento casi máximo”, describió Rincón.

Agregó que se han obtenido unos niveles de biodegrabilidad superiores a las que se alcanzan con los productos que se comercializan en la actualidad, por lo que el material tarda menos tiempo en descomponerse.

Uso en viveros de plantas

Si bien estas nuevas espumas de poliuretano podrían tener una gran infinidad de aplicaciones e incluso fabricarse con otro tipo de biomasa, el grupo de investigación, en una segunda fase del estudio, las empleará en viveros de plantas como soporte para el crecimiento de éstas. “En lugar de regar la planta, y con el objetivo de evitar problemas de sequía o exceso de riego, inyectaríamos el agua en la espuma para que la planta la tome conforme la necesite”, destaca la investigadora.